2006年，孙宏开发表《中国少数民族语言活力排序研究》一文，把中国的少数民族语言分为6类：1.充满活力的语言，如蒙古语、藏语；2.有活力的语言，如苗语、哈尼语；3.活力降低，已经显露濒危特征的语言，如羌语、纳西语；4.活力不足，已经走向濒危的语言，如仡佬语、鄂伦春语；5.活力很差，属于濒危语言，如赫哲语、畲语；6.无活力，已经没有交际功能的语言，如满语。通过对民族语言活力排序，孙宏开希望能够分清轻重缓急，率先抢救处在最濒危状态的语言。

他是新中国培养的第一代民族语言学家，先后发现15种新语言，并就30多种汉藏语系语言展开系统调查研究，著有《藏缅语族羌语支研究》《羌语简志》《独龙语简志》《八江流域的藏缅语》等，主编“中国新发现语言研究”丛书、“中国少数民族语言简志”丛书、“中国少数民族语言方言研究”丛书、《汉藏语语音和词汇》等。

2015年，中国语言资源保护工程正式启动，孙宏开参与了整个工程的规划、设计、实施及推动工作。彼时已年过八旬的孙宏开，在负责第一期语保工程濒危语言组21个语言点的同时，还身体力行，申请了濒危语言阿侬语的项目，“如果不进行调查和视频记录，这些口头语言很可能就会消失在历史长河中”。

金翔官网据中国语言资源保护研究中心微信公众号“语宝”消息，中国社会科学院荣誉学部委员、中国社会科学院民族学与人类学研究所研究员、中国民族语言学会名誉会长、中国语言资源保护工程专家咨询委员会委员孙宏开先生，于2024年8月15日在北京因病逝世，享年90岁。

据《光明日报》此前报道，孙宏开参与调查了独龙语、羌语、门巴语、仓洛语、达让语、格曼语等，发现并确认了尔苏语、木雅语、尔龚语、史兴语、扎巴语、纳木义语、却域语、贵琼语、白马语、柔若语等新语言。在调查的基础上，孙宏开很早就开始呼吁并参与濒危语言抢救。20世纪80年代，他在调查中国少数民族语言的同时，就一直致力于保存和保护中国境内各种濒危语言。

公开资料显示，孙宏开1934年生于江苏张家港，1954年毕业于北京大学中文系，先后就职于中国科学院语言研究所（今中国社会科学院语言研究所）、中国社会科学院民族学与人类学研究所，兼任中国语言资源保护工程专家咨询委员会委员、中国民族语言学会名誉会长等职。