王韦介绍，清末民初，明孝陵管理非常松懈，慕名而来的中外游客常有破坏文物，乱涂乱画的行为。从保存下来的老照片来看，当时来明孝陵游玩的外国人很多，包括水兵、外交官员、商人等等，其中很多人素质非常差。有些外国人甚至直接攀爬到明孝陵神道石像上拍照。时任两江总督的端方不得不命人在石像外面加了一道栅栏。

当时，中山陵园管理局的文物专家王韦表示，新中国成立以后，明孝陵辟为旅游景区，有完善严格的管理体系，游客无法花费长时间在文物上刻字的，近年来，重点文物附近又加了探头监控，刻字的可能性已几乎没有。他认为，“HIHARTLE”应该是外国人刻的，而“1919”则是年份。当时，中国人写年份，习惯写成“民国八年”，而不是“1919”，可以推断，这两处刻字是1919年时外国游客留下来的。

王韦说，“HIHARTLE”和“1919”刻字，犹如神功圣德碑上的一道深深伤口，用现代的手段，也无法修复了。它们犹如反面教材，提醒着后来的人们，一定要爱护明孝陵的文化遗产。

报道提到，为了提醒外国人不要在明孝陵乱涂乱画，端方还命人在立了两块告示碑，用日、德、意、英、法、俄六国文字警告“手贱”的外国游客。这两块“六国告示碑”至今保存完好。

乐天国际官网近日，有网友向南京市政府方面反映，其发现明孝陵神功圣德碑被刻有英文。4月12日，中山陵园管理局在人民网“领导留言板”上回应称，经我们翻阅档案、调查核实，该处刻划地点在神功圣德碑的龟砆上，根据专家推断存在已有百余年，非近期刻划。

中山陵园管理局还表示，景区十分重视文物保护工作，明孝陵景区内配备了安防系统，实现了对全部文物本体的视频监控全覆盖，节日期间人流量较大时也安排了文物志愿者现场加强文明引导。一旦发现刻划涂污文物等违法行为，景区将追究其法律责任。

明孝陵神功圣德碑处的英文涂鸦不时引发讨论。例如，《金陵晚报》2016年报道就提到，有读者爆料，龟趺的左胸处刻着“HIHARTLE”，下面还有“1919”四个数字。